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D'où vient la prière
de l'Angélus ? Comment s'est-elle formée ? Comment
s'est-elle répandue au point de devenir une des dévotions
les plus populaires jusqu'à nos jours ? Le texte intégral
de ce petit ouvrage, première étude publiée
sur ce sujet, est disponible à la librairie Pierre Tequi,
82 rue Bonaparte - 75006 Paris, Téléphone 01.40.46.72.90
et Télécopie 01.40.46.72.93 -
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Serviam remercie vivement les Editions
Pierre Tequi pour leur aimable accord de reproduction des extraits
qui suivent.
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Les origines de l'Angélus sont assurément liées à la diffusion de l'Ave Maria comme prière privée. Rappelons que l'Ave Maria ne comporta d'abord que la salutation de l'ange Gabriel et celle d'Elisabeth, selon le texte de saint Luc (I, 28 et 42) :
Le légendaire marial et les récits de Miracula, qui connurent une si grande vogue aux XIIème et XIIIème siècles, prouvent combien était répandue chez les fidèles la récitation angélique. On dit que les dévots de la Vierge accompagnaient même chaque Ave d'une génuflexion, ce qui pourrait fort bien être en rapport avec l'évolution iconographique de l'Annonciation. A l'époque romane, l'ange et Marie sont debout l'un devant l'autre. Au XIIIème siècle, l'ange s'agenouille devant elle.
Et c'est l'époque où se répand
la pratique des trois Ave Maria. On dit que saint
Antoine de Padoue (1195-1231) la recommandait vivement. Elle apparaît
comme privilégiée dans les Révélations
de sainte Metchilde de Helfta (1241-1298). Réciter ces
trois Ave, le soir après complies, en méditant
sur le mystère de l'Incarnation : c'est ce qu'aurait
proposé saint Bonaventure lors d'un chapitre de l'ordre
des Frères mineurs, en 1269.
Ce sont là
des traditions parmi d'autres qui ont pour intérêt
de montrer que l'institution du pieux exercice de l'Angélus
s'est faite progressivement et qu'il faudra encore attendre quelques
décennies pour lui voir adopter la forme que lui connaissait
M. Olier . Retenons comme point de départ l'usage de la
récitation quotidienne de trois Ave Maria.
L'Angélus d'abord prière du soir
On dit que saint Bonaventure (en 1269) eut bien soin de faire tinter la cloche pour appeler ses religieux et les fidèles d'alentour à réciter les trois Ave d'après complies. D'emblée la prière fut associée au tintement de la cloche. Il paraît même qu'au couvent des Frères mineurs d'Arrezo, elle était précédée de l'antienne Angelus locutus est Mariae (L'ange s'adressa à Marie).
Pendant longtemps, on s'en tint là.
Aux XIVème et au XVème siècles, les témoignages
sont nombreux et concordants.
A Lerida (en Catalogne),
en 1308, on tinte trois fois la cloche pour l'Angélus post
completorium (après complies), au crépuscule.
Même usage dans les couvents franciscains de la province
de Venise.
A la même époque, en Hongrie,
les Ave du soir se disent aussi au son de la cloche.
En 1314, le pape Clément V séjournant à Carpentras
où était sa curie, demande que l'on sonne la cloche
des Ave Maria après le chants des complies.
Son successeur, Jean XXII, originaire de Cahors, approuve, par
acte du 13 octobre 1318, la pratique de l'Angélus
du soir, observée dans le diocèse de Saintes,
l'introduit en Avignon et indulgencie les fidèles qui,
entendant la cloche, réciteront à genoux trois Ave
Maria.
Le 7 mai 1327, le même Jean
XXII (alors âgé de 78 ans) écrit à
son vicaire à Rome d'y introduire la même coutume
(récitation à genoux de trois Ave),
lors de la sonnerie du soir), à laquelle il attache une
indulgence. C'est ce que rappellera le mini-concile tenu à
Paris en mars 1344 par l'archevêque de Sens, en présence
de cinq évêques, en consacrant son treizième
et dernier canon à la recommandation de la pratique de
l'Angélus à la fin de chaque journée.
On ne s'étonne pas que le pieux usage soit
attesté en maints autres endroits à cette époque :
par exemple en 1334 à Tréguier, en 1336 dans le
Hainaut, en 1370 à Nantes, en 1378 dans le diocèse
de la Mayenne, etc.
On fondit même les cloches
destinées spécialement à tinter l'Angélus
, comme indiquent leurs inscriptions.
Angélus du soir et le couvre-feu
Il y eut pas mal de conciles en Normandie
au temps de Guillaume le Conquérant qui se plaisait à
les convoquer et même à les présider.
Ainsi en fut-il à Caen, en 1061, où
le duc fut assisté de l'archevêque Maurille, de Rouen,
et de Lanfranc, alors prieur de l'abbaye du Bec.
C'est
là que fut décidé d'instaurer le couvre-feu
à travers le duché. Simplement règlement
de police, dira-t-on. En fait, si le souci de la sécurité
publique motivait la prescription, celle-ci faisait suite aux
dispositions prises en 1047 au " concile "
de Vaucelles " (faubourg de Caen), où le jeune
duc, venait de triompher d'une coalition armée, avait eu
le souci de mettre en application la Paix de Dieu et les garanties
de sécurité qu'elle apportait à ses sujets.
Or, il fut décidé à Caen, en
1061, que dans toutes les localités du duché, on
sonnerait chaque soir la cloche pour inviter les gens à
la prière, après quoi ils devraient rentrer chez
eux et fermer leur porte. Simultanément, étaient
prises de nouvelles mesures contre les auteurs de vols et d'agressions.
Ainsi a-t-on vu une relation d'origine entre
la sonnerie du couvre-feu et celle de l'Angélus, d'autant
que l'Angélus n'a d'abord été qu'une prière
du soir. En fait, la prière ou les prières dont
il est question à Caen en 1061 ne sont pas celles de l'Angélus,
et les tintements de la cloche de la fin des complies dans les
monastères n'ont rien à voir avec le couvre-feu.
Ce qu'on peut dire - et on l'a dit avec raison - c'est
que la volée qui suit les tintements discontinus dans la
sonnerie de l'Angélus, est peut-être une survivance
de l'ancien couvre-feu médiéval. Quoi qu'il en soit,
ce qui est vraiment spécifique de l'Angélus, ce
n'est pas la sonnerie à la volée, mais les tintements,
trois par trois, qui la précèdent.
Les
intervalles entre les trois groupes de tintement devaient, en
principe, à l'origine, donner le temps de réciter
trois Ave. Il en était ainsi chez les Chartreux
au XIVème. Au XVème, les bénédictins
de la réforme de Bursfeld, qui compta jusqu'à 180
monastères en Allemagne, Belgique, Hollande et Danemark,
avaient coutume à la fin des complies, après Pater,
Ave, Credo, de se prosterner et de
réciter trois Ave au tintement de la cloche.
A la même époque, les chanoines réguliers
de Windesheim faisaient de même après le chant de
l'antienne à la Vierge.
Mais, parmi les preuves historiques de la
dissociation entre le tintement de l'Angélus et
la sonnerie du couvre-feu, il en est une que rapporte W. Henry
pour l'Angleterre. Elle concerne la ville de Somerset. En 1331,
le doyen du Chapitre, Goddeley, ordonne de sonner trois coups,
à trois intervalles rapprochés, sur la grosse cloche
de la cathédrale, pour qu'on récite trois Ave,
et cela peu de temps avant le couvre-feu.
Notons
au passage que la récitation de la salutation angélique
semble avoir été plus précocement répandue
en Angleterre que sur le continent. D'ailleurs, la même
avance se vérifie pour d'autres aspects de la piété
mariale.
L'Angélus du Matin
Aussi n'est-il pas étonnant de voir les Anglais, dès le XIVème siècle, doubler l'Angélus du soir de celui du matin. Cela se fit d'abord dans les monastères à l'heure de prime. Puis les séculiers les imitèrent. Mais une certaine fantaisie s'instaure dans le contenu et les intentions de la prière mariale. Ainsi, en 1346, l'évêque de Bath (dans le Somerset) ordonne au clergé de sa cathédrale de réciter cinq Ave matin et soir pour les bienfaiteurs vivants et décédés. En 1399, l'archevêque de Cantorbery, Thomas Arundel, invite l'évêque de Londres à répéter le matin la sonnerie du soir et à faire réciter à ce moment par le clergé et les fidèles un Pater et cinq Ave.
Le " doublement " matutinal
de la sonnerie du soir et des trois Ave avait déjà
été adopté à pavie en 1330.
En
France, en 1368, eut lieu à Lavaur (Tarn) un concile qui
réunit treize évêques et fut présidé
par Geoffroi de Vairolles, archevêque de Narbonne. On y
prescrivit de réciter chaque matin cinq Pater
en mémoire des Cinq Plaies du Christ et sept Ave
pour rappeler les Sept Douleurs de Marie. Assurément cette
prière du matin, même annoncée par la cloche,
n'est plus étymologiquement un Angélus ;
mais il est intéressant de noter, l'association, en 1368,
de la dévotion aux Cinq-Plaies de Notre-Seigneur.
C'est
assurément le siècle où se développe
cet aspect de la piété mariale qui associe la vierge
à la Passion du Christ. C'est le siècle où
se diffuse le Speculum humanae salvationis, où
l'on compose des hymnes sur les sept douleurs de Marie, où
naît l'admirable Salve Mater Dolorosa.
En somme l'Angélus , malgré l'appellation, ne se fige pas dans une formulation immuable. Nous allons le voir, quand apparaîtra son extension au milieu du jour, et qu'il prendra la triple fréquence quotidienne qu'il a depuis lors.
L'Angélus de midi
Il semble que l'Angélus du
milieu du jour, attesté à Omütz (aujourd'hui
Olomouc, en Tchécoslovaquie) en 1413, à Mayence
et à Cologne en 1423, ait d'abord été limité
au vendredi et n'ait concerné que la dévotion à
la Passion du Christ.
Par contre, en 1451, il est
quotidien au monastère du Val des Écoliers, à
Mons, dans le Hainaut. En 1456, le pape Calixte III, dont le souci
majeur est de parer au danger turc, prescrit une croisade de prières
et demande que les cloches tintent trois fois le jour et qu'à
chaque fois l'on récite trois Pater et trois
Ave.
La victoire de Belgrade (1456)
sauve momentanément la chrétienté, mais les
Turcs restent redoutables et menaçants.
Le
roi Louis XI, en 1472, prescrit à tout son royaume l'extension
de l'Angélus à midi, et demande qu'à
cette heure-là l'intention de prières soit la paix.
Aussi appelle-t-on l'Angélus de midi :
" l'Ave Maria de la paix ".
Cette pratique de l'Angélus de midi fut indulgenciée
en 1475 par le pape Sixte IV qui fut un grand pape marial :
il favorisa tout particulièrement le culte liturgique de
l'Immaculée Conception.
Dès lors, le triple Angélus avec sa triple sonnerie est attesté un peu partout en Occident : à Beauvais, à Tournai, à Liège, à Aix-la-Chapelle, en Angleterre... Et le pape Alexandre VI, qui fut loin d'être un saint, n'en confirma pas moins, en 1500, les dispositions de Calixte III.
A ces trois l'Angélus s'en ajoute pour les Chartreux un quatrième : un Angélus nocturne qu'ils récitent, au tintement de la cloche, après l'office des laudes.
Une coutume inspirée de l'Angélus est rapportée par l'abbé Decorde, historien du pays de Bray, concernant les religieuses du monastère de Clair-Ruissel, de l'ordre de Fontevrault, à Gaillefontaine (Seine-Maritime). En cas d'orage, une soeur parcourait le couvent en agitant une clochette et répétant Et verbum caro factum est (Et le Verbe s'est fait chair). A quoi les autres religieuses répondaient par un Ave Maria (Histoire du canton de Forges, p. 173).
Dans sa thèse de doctorat ès-lettres (1986) sur l'évêque Guillaume Briçonnet (1470-1534), le chanoine Michel Veissière rapporte une intéressante indication donnée en 1620 par Guy Bretonneau, généalogiste de la famille Briçonnet. Il s'agit d'une bulle du pape Léon X, du 27 février 1517, accordant des indulgences " à tous ceux qui diront dévotement Pater noster et Ave Maria , lorsqu'ils entendront la cloche sonner à cet effect le matin soir et midy, ès diocèses de Meaulx et de Lodesve, et au faulxbourg de Sainct Germain des prèz lès Paris ". Cette bulle avait été accordée à la demande de l'évêque, dont le but, écrit Michel Veissière, était " incontestablement, par le moyen de l'indulgence, de favoriser un authentique renouveau spirituel centré sur le Christ souffrant en compagnie de la Vierge Marie ". Il s'agissait là d'une des " formes populaires de dévotion... à la portée des plus simples ", qui avaient la faveur de Mgr Briçonnet . On notera que la prière ne comporte à chaque tintement qu'un Pater et un Ave.
A la même époque, on peut lire, sous le titre De Ave Maria dicenda, une intéressante décision incluse dans les statuts synodaux de l'évêque Antoine d'Estaing (Angoulême, 1506-1523), publiés en 1972 dans les Mémoires de la Société historique et archéologique de la Charente (p. 259-316). Voici la traduction d'un passage du texte original latin : " ... Nous concédons à tous les fidèles de notre diocèse qui, à l'heure du matin, du midi et des complies, quand sonnera la cloche, se mettront à genoux pour dire trois Ave , avec dévotion et regret de leurs péchés, 40 jours d'indulgences... Cela sera annoncé par les archiprêtres, recteurs et vicaires aux messes dominicales ".
S'agenouiller au tintement de la cloche de l'Angélus : les Espagnols n'y manquaient jamais. Un paysan picard se rendant à Compostelle notait : " Quand on sonne l'Angélus dans ces pays, en tel endroit que l'on se trouve, (il) faut se mettre à genoux. Ils y font mettre les étrangers, même de force en cas de résistance ".
C'est au XVIème que se fixa et se généralisa la forme de l'Angélus , tel que nous le récitions aujourd'hui. On le trouve dans un Petit Office de la Sainte Vierge (Officium parvum B.M.V.) imprimé à Rome au temps de saint Pie V (1566-1572), puis dans le Manuale catholicorum du jésuite saint Pierre Canisius (1521-1597), imprimé à Anvers en 1588. Dans nos livres de piété, l'Angélus porte, selon leur date de publication, soit la référence du pape Benoît XIV (14 septembre 1742), soit celle du pape Léon XIII (15 mars 1884). Ce fut Benoît XIV qui prescrivit de remplacer l'Angélus pendant le Temps Pascal par le Regina Coeli.
Le 25 mars 1918, en la fête de l'Annonciation,
se fonda à Blois une association de l'Angélus
pour les morts de la guerre. Dans son article du Dictionnaire
pratique des connaissances religieuses, l'abbé
J. Bricout rapporte qu'en 1921, d'après l'Almanach
catholique français, l'association groupait alors
près de 50.000 adhérents, et qu'elle avait été
approuvée par le pape Benoît XV et recommandée
par l'épiscopat. .
Cette association prit
un essor considérable après qu'elle eut été
transférée à Versailles et canoniquement
érigée par Mgr Gibier chez les cisterciens du 19
de la rue du Pont-Colbert, le 13 mars 1929. Pie XI l'enrichit
d'indulgences. L'oeuvre, dont la fête fut fixée au
jour de l'Annonciation, comportait une section réservée
aux enfants de moins de 12 ans, les " Benjamins de l'Angélus ".
Tous les associés s'engageaient, bien entendu, à
la récitation quotidienne de l'Angélus
Aujourd'hui
On sait que chaque dimanche et chaque jour
de fête, Jean-Paul II récite l'Angélus
avec les Romains et les pèlerins groupés
sur la place Saint-Pierre, et qu'il précède cette
récitation d'une homélie mariale. Étant en
dehors de Rome, il maintient volontiers cette double coutume (homélie
et récitation de l'Angélus ) lors
de ses déplacements, et cela en semaine.
Ainsi,
lors de son voyage au Canada en 1984 : le 13 septembre à
Halifax, le 16 à Winnipeg : " En cette heure
de midi, nous sommes réunis dans la cathédrale Sainte-Marie,
pour réciter ensemble la prière de l'Angélus
. Le Seigneur nous invite à faire une pause
et en compagnie de la bienheureuse Vierge Marie et de tous les
saints à réfléchir au mystère de la
Rédemption et à élever nos voix pour louer
la Très Sainte Trinité ".
Et plus récemment, voici comment le Saint-Père s'est adressé à la foule avant de réciter l'Angélus , à Kigali, en Côte-d'Ivoire.
" Cette prière que je récite tous les dimanches à Rome avec les pèlerins venus sur la place Saint-Pierre nous donne l'occasion d'approfondir notre lien spirituel avec la Vierge Marie qui précède tout le Peuple de dieu dans le pèlerinage de la foi. "